中国植树节定于每年的3月12日，是中国为激发人们爱林、造林的热情，促进国土绿化，保护人类赖以生存的生态环境，通过立法确定的节日。在该日，全国各地政府、机关、学校、公司会响应造林的号召，集中举行植树节仪式，从事植树活动。中国曾于1915年规定清明节为植树节，而后在1928年将植树节改为孙中山逝世的3月12日以纪念革命先驱的植树造林愿望。这一设定被中国大陆和中国台湾沿用至今。此外，一些省市还根据当地的气候规律，规定了其它的植树日、植树周、植树月。
为了激发人们植树造林的热情，让民众的造林运动更有系统性、针对性，自2009年起，每年全国绿化委员会均为当年的中国植树节制定一个节日主题。
历年的节日主题如下：
2015年：美化环境，清新空气
2014年：拥抱春天，播种绿色
2013年：深入开展造林绿化，大力推进生态文明建设
2012年： 植绿护绿共创省示范文明城市
2011年：追求绿色时尚，走向绿色文明
2010年：与大树在一起
2009年：让森林走进城市，让城市拥抱森林
中国设立中国植树节的根本目的在于保护森林，增种树木。 每一棵大树的生长都对人类社会有相当大的积极作用。国外曾有学者对树的生态价值进行过计算：一棵50年树龄的树，产生氧气的价值31200美元；吸收有毒气体、防止大气污染价值约62500美元；增加土壤肥力价值约31200美元；涵养水源价值37500美元；为鸟类及其他动物提供繁衍场所价值31250美元；产生蛋白质价值2500美元。除去花、果实和木材价值，总计创值约196000美元。
成群的树林能对生态系统起到很好的保护作用。一公顷林地与裸地相比，至少可以多储水3000立方米。1万亩森林的蓄水能力相当于造价千余万元、蓄水量达100万立方米的水库。有专家预测，假如地球上失去了森林，约有450万个生物物种将不复存在，陆地上90%的淡水将白白流入大海，人类面临严重水荒。森林的丧失更会使许多地区风速增加60%~80%，因风灾而丧生的人可达数亿。
在城市，行道树同样可对人类社会作出有益贡献。一棵树一年可以贮存一辆汽车行驶16公里所排放的污染物。很多树木可以吸收有害气体，如1公顷柳杉林每天可以吸收二氧化硫60千克，其他如臭椿、夹竹桃、银杏、梧桐等都有吸收二氧化硫的功能。人口稠密缺少绿化的城市每立方米大气中有细菌3.4万个，是森林的一万倍，而城市内种植一定数量的数目后，大气含病菌量可减少约80%。“城市森林”可增加空气湿度，一株成年树，一天可蒸发400公斤水，使空气湿度上升的同时，亦可降低城市的温度，减缓热岛效应。城市林带、绿篱有降低噪音的作用，宽30米的林带可降低噪音6~8分贝。城市防护林具有减缓风速的作用，其有效范围在树高40倍以内，其中在10~20倍范围内可降低风速50%。